Leçon d'histoire : WordPerfect et le fichier .wpd

En bref Alan Ashton a rédigé le projet en 1977 ; Bruce Bastian l'a rejoint en 1978. Le contrat rémunéré était le système Data General d'Eyring Research pour la ville d'Orem, dans l'Utah — ils ont conservé la propriété intellectuelle. Satellite Software International a été constituée en septembre 1979 ; SSI*WP est sorti en mars 1980. Le nom WordPerfect est arrivé avec le portage sur IBM PC le 26 novembre 1982 (version 2.20). DOS 5.1 et Reveal Codes se sont imposés dans les cabinets juridiques. Microsoft Word et le regroupement avec Office ont conquis le marché dans les années 1990 ; Novell, puis Corel, ont hérité du format. Les fichiers sont toujours sur les disques. Word 2016 et les versions ultérieures ne les ouvrent plus de la manière traditionnelle. WPD Converter lit les fichiers .wpd localement sous Windows.

Un traitement de texte pour une ville, pas pour une couverture de magazine

Alan Ashton, professeur d'informatique à l'université Brigham Young, a rédigé le projet en 1977. Bruce Bastian — musicien de formation devenu étudiant en informatique — l'a rejoint en 1978. Le contrat rémunéré était Eyring Research, chargé d'installer un système Data General pour la ville d'Orem, dans l'Utah. Ils ont conservé la propriété intellectuelle. Ce n'était pas un produit de l'université.

Satellite Software International (SSI) a été constituée en septembre 1979. Le troisième fondateur était Don Owens, côté marketing. Le premier produit commercial, SSI*WP, est sorti en mars 1980 pour les systèmes Data General, au prix catalogue de 5 500 dollars américains (W. E. Peterson, Almost Perfect). C'était un logiciel de bureau vendu à des revendeurs de mini-ordinateurs, pas un gadget grand public.

L'ordinateur personnel d'IBM a changé le marché potentiel. Le 26 novembre 1982, SSI a lancé la version 2.20 pour l'IBM PC sous le nom WordPerfect. Jusqu'à la version 5.0, le programme PC était écrit en assembleur x86. La version 5.1 a transféré davantage de travail vers le C. C'est une des raisons pour lesquelles WordPerfect sous DOS était rapide sur du matériel où d'autres traitements de texte ramaient.

Pourquoi l'écran était vide

Wang et d'autres traitements de texte dédiés remplissaient l'écran de codes de contrôle. Les premières versions DOS de WordPerfect faisaient l'inverse : une page presque blanche et une ligne d'état. Le formatage vivait dans le fichier, pas comme un encombrement visuel. Les commandes étaient des touches de fonction. Les menus sont arrivés plus tard.

Ce vide était un atout. Les dactylographes habitués à la machine à écrire reconnaissaient la page. Les utilisateurs avancés mémorisaient le gabarit clavier fourni dans la boîte. Le WordPerfect classique plaçait l'Aide sur F3 et Annuler sur F1 — l'inverse de ce que Windows apprendrait plus tard à tout le monde. Appuyer deux fois sur F3 affichait la carte des touches sur laquelle se posait le cache plastique.

Les imprimantes, c'était le produit

DOS n'offrait pas aux applications de moyen standard de communiquer avec une imprimante. WordPerfect, si. À partir de la version 3.0, SSI fournissait ses propres pilotes d'imprimante. À l'époque de la 5.1, la liste comptait des centaines de pilotes. Les cabinets d'avocats achetaient WordPerfect parce que le mémoire sortait de l'imprimante laser exactement comme prévu.

La version 4.2, en 1986, est celle que la plupart des historiens désignent comme le moment où WordPerfect a dépassé WordStar sur le marché américain du DOS. La numérotation automatique des paragraphes et des lignes, les notes de bas de page et les tables d'autorités n'étaient pas des extras. Elles expliquaient pourquoi un cabinet se standardisait sur un seul programme.

La société a repris le nom du produit vers 1986 et est devenue WordPerfect Corporation. Au pic du volume d'assistance, le siège dans l'Utah faisait tourner de vrais animateurs radio dans une cabine pendant que les téléphones sonnaient : le Deseret News a rapporté plus de 16 000 appels par jour le 17 juillet 1991.

5.1, novembre 1989

WordPerfect 5.1 pour DOS, sorti en novembre 1989, est la version que l'on désigne encore aujourd'hui en disant « WordPerfect ». Menus déroulants (facultatifs), tableaux, aperçu avant impression et cette bibliothèque de pilotes d'imprimante. Les styles étaient déjà arrivés avec la 5.0, s'appuyant sur le même flux de codes de fonction. Toute une génération d'assistants juridiques, de greffiers et d'agents municipaux a appris la 5.1 et ne l'a jamais tout à fait quittée. Certains bureaux l'ont utilisée jusque dans les années 2000 parce qu'elle faisait un travail précis, sans surprise.

Reveal Codes, et ce qu'est réellement un .wpd

Reveal Codes est la fonction que Word n'a jamais copiée d'une manière satisfaisante pour les habitués de WordPerfect. En divisant la fenêtre, on voit le document comme un flux : du texte interrompu par des codes de fonction d'activation/désactivation. Le gras commence, le gras finit. Une mauvaise indentation est un code que l'on peut supprimer. L'idée se rapproche davantage du HTML que du modèle d'objets caché de Word — sauf que les codes vivent dans le format de fichier lui-même, pas comme du texte entre chevrons que l'on pourrait éditer dans le Bloc-notes.

Cette conception en flux de codes est la famille .wpd. Les premiers fichiers n'avaient souvent aucune extension, ou utilisaient .wp ; les versions ultérieures se sont fixées sur .wpd, avec quelques noms spécifiques à la version (.wp4, .wp5, .wp6, .wp7). Il y a trois générations à connaître dans une archive :

4.x est essentiellement de l'ASCII avec des codes de fonction intégrés et sans en-tête magique.
5.x est binaire, avec un préfixe de 16 octets et les octets magiques FF 57 50 43 (ÿWPC).
6.x conserve ÿWPC mais utilise un octet de version différent et une structure de paquets/index plus grande.

La compatibilité n'est pas symétrique. WordPerfect 5.1 ne peut pas lire nativement les fichiers 6.x ; 5.1+ ne peut les ouvrir que via un convertisseur. À partir de la 6.0a, les versions ultérieures de WordPerfect pour Windows lisent généralement toute la famille et ignorent les codes inconnus.

Deux propriétés discrètes de cette conception comptent encore dans les archives :

Les macros WordPerfect vivaient en dehors du document. Le fichier était moins un vecteur de logiciel malveillant qu'un .doc Word contenant une macro intégrée.
Les convertisseurs WordPerfect installables de Microsoft Word ont fonctionné jusqu'à Word 2013. Word 2016 et les versions ultérieures ne les utilisent plus. Un fichier qui s'ouvrait dans Word 2003 peut rester illisible dans Word 2021.

Windows, Novell, Corel

WordPerfect pour Windows 5.1 est arrivé en 1991, en retard et peu stable comparé au produit DOS que les gens adoraient. Microsoft a intégré Word à Office. Le document par défaut des bureaux américains a basculé en quelques années.

WordPerfect Corporation a vendu l'activité à Novell en 1994. Corel a racheté WordPerfect à Novell en janvier 1996. Corel distribue toujours WordPerfect Office. La gamme n'est pas morte. Elle a quitté le centre du marché. Bruce Bastian est décédé le 16 juin 2024, à 76 ans.

Certaines grandes structures sont restées plus longtemps. Le ministère de la Justice des États-Unis a prolongé l'usage de WordPerfect en 2005 — plus de 50 000 licences. Ce n'est pas la même chose que dire que les tribunaux fédéraux exigent encore .wpd ; les tribunaux fédéraux étaient passés à Word et au PDF vers 2016. La justice française utilisait et formait encore sur WordPerfect en 2022-2024. Les cabinets d'avocats conservaient leurs dossiers en .wpd parce que c'est ainsi que le travail avait été rédigé.

Les fichiers sont toujours là

Un .wpd sur un partage réseau depuis 1994 n'est pas une curiosité. C'est un contrat, un mémoire, un arrêté municipal, un sermon, une thèse. L'application qui l'a créé a peut-être disparu du PC. Word le refusera souvent. Les octets restent un document WordPerfect.

Si vous avez besoin de ces pages dans Word ou en PDF, convertissez-les sur ce PC. Ne téléchargez pas une archive juridique sur un site web quelconque.

WPD Converter est conçu pour ce format. Convertissez en lot un dossier de fichiers .wpd en DOCX ou PDF sur ce PC. Rien n'est envoyé en ligne.

Lectures complémentaires

Si vous avez simplement besoin d'ouvrir un fichier, ces articles pratiques couvrent le côté « comment faire » :